C’è un momento preciso, nella vita condivisa con i nostri animali, in cui guardandoli notiamo qualcosa di diverso. Forse è quel velo grigio che imbianca il muso, un’esitazione nel saltare sul divano o un sonno che si fa più profondo e lungo del solito. Come cantava Frank Sinatra, "The best is yet to come", il meglio deve ancora venire? Forse non in termini di agilità olimpica, ma sicuramente in termini di profondità del legame affettivo.
La fase senior dei nostri cani e gatti non è una malattia, ma un periodo fisiologico delicato che richiede un cambio di paradigma. Se immaginiamo il corpo del nostro animale come una macchina d’epoca di inestimabile valore, capiamo che non possiamo più trattarla come una utilitaria nuova di zecca. Serve una manutenzione specifica e, soprattutto, personalizzata. Non esiste un "motore" uguale all'altro, ed è per questo che la nutrizione non può essere generica, ma deve essere un abito su misura cucito dal medico veterinario.
Quando inizia l'età della saggezza?
Scientificamente, non esiste un compleanno magico in cui si varca la soglia della terza età. È un processo graduale e soggettivo.
Per i gatti, si parla generalmente di soggetti senior dai 10-11 anni in su, e di geriatrici dopo i 15 anni [1]. Per i cani, la questione è biologicamente più complessa e legata alla taglia: un Alano può entrare nella fase senior già a 6 anni, mentre un Barboncino potrebbe esserlo a 10 [2].
Ciò che accomuna tutti, però, è il fenomeno noto come inflammaging: uno stato di infiammazione cronica di basso grado legato all'invecchiamento. Questo "rumore di fondo" ci impone di agire con la nutrizione, la nutraceutica e lo stile di vita, sempre rispettando l'unicità del paziente.
Il mito delle proteine: sfatiamo una leggenda (con cautela)
Per decenni ha circolato una credenza veterinaria: "L'animale è anziano, diamogli poche proteine per non affaticare i reni".
La letteratura moderna ci dice che, a meno che non ci sia una Malattia Renale Cronica (CKD) conclamata, il cane e il gatto anziano sano hanno bisogno di proteine per contrastare la sarcopenia (la perdita di massa muscolare) [3].
Tuttavia, attenzione al fai-da-te. Dire che servono "più proteine" non significa dare carne a caso. La percentuale esatta, la tipologia (pesce, carne bianca, uovo) e la biodisponibilità devono essere decise dal medico veterinario esperto in nutrizione.
Perché? Perché ogni anziano ha una funzionalità d’organo diversa. Ciò che è nutriente per un cane sano di 12 anni potrebbe essere eccessivo per un altro coetaneo che abbia, per esempio, una funzionalità epatica borderline. Solo il calcolo medico su base individuale garantisce l'equilibrio tra nutrire il muscolo e preservare gli organi.
L'acqua: l'elisir di lunga vita
Con il passare degli anni, il centro della sete diventa meno sensibile. Il rischio è la disidratazione subclinica.
Specialmente nel gatto, ma anche nel cane, l'alimento umido diventa un alleato imprescindibile. L'acqua è il medium in cui avvengono le reazioni biochimiche. Aumentare l'apporto idrico aiuta a "lavare" le vie urinarie e mantenere la volemia. È una delle poche regole che vale quasi per tutti, ma anche qui, la modalità di somministrazione (brodi, acqua aggiunta, cibo umido) va adattata ai gusti e alle caratteristiche specifiche del soggetto.
La mente: nutrire il cervello
La Sindrome della Disfunzione Cognitiva (CDS) è l'Alzheimer dei nostri animali. Disorientamento e alterazione del sonno sono sintomi strazianti.
La scienza ci aiuta con i Trigliceridi a Catena Media (MCT), grassi che forniscono energia alternativa al cervello [4], e con antiossidanti mirati.
Ma anche qui, l'individualità è la chiave. Aggiungere olii o grassi alla dieta senza un calcolo preciso può essere pericoloso. Un eccesso di grassi in un cane predisposto alla pancreatite o in un gatto con problemi di assorbimento può fare danni seri. È il nutrizionista che deve calcolare la dose di MCT o di antiossidanti al milligrammo, bilanciandola con il resto della razione per evitare obesità , disturbi gastroenterici ed altri problemi.
Il Microbiota: il giardino invisibile da coltivare
C'è un organo che non vediamo, ma che pesa quanto il cervello e ne influenza la salute: il microbiota intestinale. Nell'anziano, l'equilibrio di questi miliardi di batteri tende a rompersi (disbiosi), indebolendo il sistema immunitario e favorendo l'infiammazione sistemica.
Inoltre, esiste un collegamento diretto, chiamato asse intestino-cervello, che lega la salute della pancia alla lucidità mentale.
Tuttavia, il mondo dei probiotici e dei preobiotici (le fibre che nutrono i batteri) è complesso. Non basta somministrare "fermenti lattici" a caso. Alcune fibre, utilissime per un soggetto sano, potrebbero scatenare coliti in un anziano con intestino sensibile o predisposto. Alcuni ceppi batterici sono indicati per stimolare l'immunità, altri per compattare le feci.
La scelta del protocollo per il microbiota deve essere chirurgica: il medico veterinario valuta lo stato dell'intestino e prescrive quel preciso ceppo e quella precisa fibra, nelle dosi corrette per quel singolo paziente. Solo così si coltiva la salute senza creare disordini.
Articolazioni che scricchiolano: l'approccio multimodale
L'osteoartrite è dolorosa e invalidante. Spesso l'animale smette semplicemente di muoversi.
La nutraceutica è regina: Omega-3 (EPA), glucosamina, condroitina , antiossidanti e fitoterapici possono fare miracoli. Ma attenzione: non tutti gli integratori vanno bene per tutti, e vanno dosati sempre con estrema cura, soprattutto se l’animale prende altri farmaci. Alcuni fitoterapici per esempio possono interferire con le terapie cardiache, così come alcuni antiossidanti possono interferire con la pressione sistemica.
Non esiste un "protocollo artrosi" standard: esiste il protocollo per quel cane o quel gatto, deciso dal medico per massimizzare l'efficacia e minimizzare i rischi [5].
Multipatologia e Medicina Integrata: l'arte dell'equilibrio
Il paziente anziano è raramente affetto da una sola patologia. Spesso abbiamo un gatto renale E artrosico, o un cane cardiopatico E dermatologico.
È qui che il ruolo del medico veterinario esperto in nutrizione diventa insostituibile. Nessun cibo commerciale "Senior" generico può gestire contemporaneamente patologie che richiedono nutrienti opposti.
Serve un piano sartoriale, con un approccio che miri ad utilizzare il farmaco allopatico al dosaggio minimo efficace, supportandolo con:
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Nutrizione clinica personalizzata: Dove proteine, grassi e fibre sono calcolati sulla singola biochimica del paziente.
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Nutraceutica e BrSM (Bioregulatory Systems Medicine): Per sostenere l'omeostasi e l'autoregolazione dell'organismo [6].
Solo bilanciando questi elementi su misura per il singolo individuo possiamo ridurre il carico farmacologico e gli effetti collaterali, offrendo una gestione che sia allo stesso tempo all’avanguardia ma anche dolce e rispettosa della fisiologia dell'anziano.
Conclusione
Prendersi cura di un cane o un gatto anziano è un atto di restituzione.
La prevenzione nutrizionale non è un costo, è un investimento. Ma ricordate: non esiste la "dieta per l'anziano" in astratto. Esiste la dieta per il vostro animale, con le sue analisi, la sua storia e le sue esigenze uniche.
Sono individui che necessitano, più di altri, di una valutazione a 360 gradi: solo così potremo tracciare la rotta giusta per garantire a questi amici fragili e preziosi la qualità di vita che meritano.
Bibliografia
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Vogt, A. H., et al. "AAFP-AAHA: Feline life stage guidelines." Journal of Feline Medicine and Surgery 12.1 (2010): 43-54.
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Laflamme, D. P. "Nutrition for aging cats and dogs and the importance of body condition." Veterinary Clinics: Small Animal Practice 35.3 (2005): 713-742.
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Pan, Y. "Enhancing brain functions in senior dogs: a new nutritional approach." Topics in companion animal medicine 26.1 (2011): 10-16.
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Fritsch, D. A., et al. "A multicenter study of the effect of dietary supplementation with fish oil omega-3 fatty acids on carprofen dosage in dogs with osteoarthritis." Journal of the American Veterinary Medical Association 236.5 (2010): 535-539.
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Burrows, A., et al. "Bioregulatory systems medicine: an innovative approach to integrating science and medicine." Frontiers in Physiology 5 (2014): 1-3.